मैं रोज़ की तरह office आया। आदत से मजबूर मेरी नज़र सबसे पहले Ananya की seat की तरफ चली गई। बस दो पल के लिए मेरी आँखें वहीं ठहर गईं। मैंने Bag अपनी Desk पर रखा, laptop खोला और Screen On कर दी, लेकिन दिमाग कहीं और ही था। लगभग दो मिनट लग गए मुझे यह समझने में कि अब वह bay, वह कुर्सी, वह seat पहले जैसी नहीं रहेगी। Ananya जा चुकी थी। अब वह हर सुबह मेरे सामने बैठी हुई नहीं दिखेगी। अब वह हँसते हुए “Good Morning” नहीं बोलेगी। अब हमारी नज़रें अनजाने में नहीं टकराएँगी। वह जगह वही थी, लेकिन उसके बिना वह पूरी जगह अजनबी लग रही थी।

Saturday रात के बाद से मैं बस उसी से मिलने के बारे में सोच रहा था। पूरी रात ठीक से सो भी नहीं पाया था। मुझे लगा था कि सोमवार आएगा, मैं उसे देखूँगा, शायद वह मुस्कुरा देगी, शायद हम उस रात के बारे में बात करेंगे। लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि वह सुबह-सुबह मुझे इस तरह छोड़कर चली जाएगी। शायद उसे मेरा साथ पसंद नहीं आया। शायद मैंने कुछ ऐसा कर दिया था जो उसे बुरा लगा। या शायद मैं ही उस एक रात को कुछ ज़्यादा मायने दे बैठा था। लेकिन जो भी था, इतना ज़रूर था कि उस रात के बाद मेरी ज़िंदगी बदल चुकी थी। मैं सोते-जागते, चलते-फिरते, हर छोटी-बड़ी बात में बस उसी के बारे में सोच रहा था।

मैं उसकी खाली कुर्सी को देख ही रहा था कि पता नहीं कब आँख के कोने से एक आँसू निकलकर गाल तक आ गया। मैंने तुरंत चेहरा दूसरी तरफ कर लिया। ऑफिस में किसी के सामने कमज़ोर पड़ना मुझे कभी पसंद नहीं था। मैं उठकर बाहर चला गया और एक cigarette जला ली। धुआँ अंदर खींचते हुए मैंने जेब से फोन निकाला। शायद कहीं उसका कोई message आया हो… शायद उसने कुछ लिखा हो…

मैंने Instagram खोला।

वहाँ मेरा स्वागत सिर्फ़ एक सन्नाटे ने किया।

उसने मुझे block कर दिया था।

मैंने WhatsApp देखा, वहाँ भी कोई जवाब नहीं था। मैंने उसे कई text messages किए थे, लेकिन अब लग रहा था कि शायद वहाँ भी मैं blocked था। पहली बार मुझे एहसास हुआ कि किसी को अपने दिल के इतना करीब लाने के लिए मैंने कभी इतनी कोशिश नहीं की थी। मैंने कभी किसी के पीछे इस तरह खुद को नहीं खोया था।

लेकिन शायद इसकी वजह Ananya नहीं थी…

असल वजह कोई और थी।

मेरे दिल और दिमाग के बीच एक ऐसी जेल बनी हुई थी, जिसमें मैं खुद कई सालों से कैद था। उस जेल का नाम था… Saba।

मेरा पहला प्यार।

मैंने उससे बेइंतहा मोहब्बत की थी। टूटकर चाहा था उसे। मेरे दिल में जितना भी प्यार था, सब उसी पर लुटा दिया था। शायद वह भी मुझसे प्यार करती थी, लेकिन हर मोहब्बत मुकद्दर नहीं बनती। वह भी मेरी किस्मत में नहीं थी। उसके जाने के बाद मेरा दिल जिस तरह टूटा था, उसके ज़ख्म आज भी कहीं अंदर वैसे ही हरे थे। उसका यूँ मुझे छोड़कर चले जाना मैं कभी सह नहीं पाया। बहुत लोगों ने कहा कि समय सब ठीक कर देता है, लेकिन कुछ घाव ऐसे होते हैं जिन पर समय सिर्फ़ धूल जमा देता है, दर्द नहीं मिटाता।

उसके बिना जीना ऐसा था जैसे मैं बिना रूह की एक लाश बनकर घूम रहा हूँ। साँसें चल रही थीं, ज़िंदगी चल रही थी, लेकिन भीतर सब कुछ ख़त्म हो चुका था। उसके जाने के बाद मुझे सालों लग गए खुद को समेटने में। मैंने अपने दिल के चारों तरफ इतनी ऊँची दीवारें खड़ी कर लीं कि कोई दोबारा वहाँ तक पहुँच ही न सके। ऐसा लगता था जैसे अपने शरीर का एक-एक कतरा ख़ून देकर मैंने खुद को उस दर्द से बाहर निकाला हो।

फिर Ananya आई…

और उसने बिना कोशिश किए मेरे दिल का वही बंद दरवाज़ा खोल दिया, जिसे मैं दोबारा कभी खोलना ही नहीं चाहता था।

मैं नहीं जानता था कि यह सब क्यों हो रहा था। बस इतना जानता था कि उस रात मैं अपनी खुशबू उसके पास छोड़ आया था, और अब वह मेरे सामने नहीं थी। उससे मिलने की तड़प, उससे बात करने की तड़प, उसे बस एक बार देख लेने की तड़प इतनी ज़्यादा थी कि मुझे अब सही और ग़लत में कोई फ़र्क समझ नहीं आ रहा था। मैं बस उसे बहुत मिस कर रहा था।

Saba के जाने के बाद मुझे उसे भूलने में सालों लग गए थे। शायद इसलिए मैंने अपने लिए player वाला किरदार चुन लिया था। No Strings Attached. किसी के साथ रहो, हँसो, घूमो, लेकिन दिल कभी मत लगाओ। क्योंकि जहाँ दिल लगता है, वहीं सबसे ज़्यादा दर्द होता है। और सच कहूँ तो लड़कियों को भी मुझसे वही चाहिए होता था जो मैं दे सकता था। किसी को commitment नहीं चाहिए था, और मुझे भी नहीं। कम से कम मैं खुद से यही झूठ बोलता रहा।

लेकिन उस दिन पहली बार मेरा दिल और मेरा दिमाग आमने-सामने बैठ गए।

दिल बोला, “अब जब भी मैं किसी नए इंसान से मिलता हूँ, सबसे पहला ख़याल यही आता है कि यह रिश्ता भी एक दिन टूट जाएगा। क्योंकि एक वक़्त था जब मैंने Saba से पूरी दुनिया जितना प्यार किया था और फिर मेरा दिल टूट गया। अब अगर कोई अच्छा भी लगे, बातें अच्छी भी हों, थोड़ा सुकून भी मिलने लगे, तब भी मैं पूरी तरह उसके करीब नहीं जा पाता। मैं हमेशा अपने आपको बचाकर रखना चाहता हूँ। मुझे लगता है कि मुझे खुद को protect करना है। क्योंकि अगर इस बार भी मैं टूट गया, तो शायद दोबारा कभी नहीं जुड़ पाऊँगा। और शायद… इसी वजह से अनन्या मुझे कभी पूरी तरह समझ ही नहीं पाई।”

दिमाग कुछ देर चुप रहा। फिर उसने धीरे से पूछा, “अगर हर नया रिश्ता तुम्हें पुराने दर्द की सज़ा देगा, तो कोई तुम्हारे पास टिकेगा कैसे? जो इंसान इस बार तुम्हें प्यार करने आया है, अगर तुम उसे आधा दिल दोगे, तो वह तुम्हें पूरा प्यार कैसे देगा? कब तक हर रिश्ते को place of doubt से देखोगे? कभी place of trust से भी जीकर देखो।”

दिल मुस्कुराया, लेकिन उसकी मुस्कान में दर्द था।

“लोग पूछते हैं कि तुम्हें प्यार की इतनी ज़रूरत क्यों है। उन्हें लगता है मैं desperate हूँ। उन्हें लगता है कि मुझे self love नहीं आता। लेकिन उन्हें क्या पता कि मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी अकेले बिताई है। अपने सपने अकेले पूरे किए हैं। अपनी लड़ाइयाँ अकेले लड़ी हैं। मैं खुद से नफ़रत नहीं करता। I am very proud of myself. लेकिन कुछ रातें ऐसी होती हैं जब बस कोई सिर पर हाथ फेर दे, इतना ही काफ़ी होता है। कुछ खूबसूरत जगहें ऐसी होती हैं जहाँ पहुँचकर दिल बस इतना कहता है… काश, कोई साथ होता। कुछ खुशियाँ ऐसी होती हैं जिन्हें अकेले जी लेने के बाद भी लगता है कि उनमें कुछ कमी रह गई।”

दिमाग ने पूछा, “तो फिर मान क्यों नहीं लेते कि तुम्हें प्यार चाहिए?”

दिल ने बिना एक पल गँवाए जवाब दिया, “क्योंकि कुछ लोगों की ज़िंदगी में एक ऐसी खाली जगह होती है जिसे सिर्फ़ प्यार भर सकता है। मैं कमज़ोर नहीं हूँ… मैं अकेला हूँ। और दोनों बातों में बहुत फ़र्क होता है।”

दिमाग इस बार चुप हो गया।

और पहली बार…

बहुत सालों बाद…

मेरे दिल में Saba का चेहरा नहीं आया।

उसकी जगह सिर्फ़ एक चेहरा था।

Ananya.